RS-232 est probablement la norme de transmission la plus répandue. Sa mise en pratique a été définie et révisée plusieurs fois, et elle a souvent été désignée comme RS-232 ou EIA/TIA 232. Le PC IBM a défini le port RS-232 sur un connecteur D-sub à 9-broches et EIA/TIA l'a par la suite approuvé comme la norme EIA/TIA 574. Cette norme est définie comme l'Interface Asynchrone 9 positions entre l'Equipement Terminal de Traitement de données (ETTD) et l'Equipement de Terminaison de Circuit de Données (ETCD) utilisant un échange séquentiel de données binaires. Les deux appellations sont très répandues et seront désignées dans ce document sous le nom de RS-232.
RS-232 peut avoir, à une distance de moins de 15 m, une vitesse de transmission de données allant jusqu'à 20 Kbps. La vitesse maximale absolue est fonction de l'état des lignes et de la longueur des câbles. RS-232 accomplit souvent les tâches à une vitesse de 38,4 Kbps sur les courtes distances.
Les niveaux de tension des RS-232 vont de -12 à +12 volts. RS-232 est une interface asymétrique ou dissymétrique, c'est-à-dire qu'un seul signal électrique est comparé à un signal commun (masse) pour déterminer les niveaux logiques binaires. Une tension de +12 volts (généralement de +3 à +15 volts) représente un 0 binaire (espace) et -12 volts (-3 à -15 volts) indique un 1 binaire (marque).
Le cahier des charges du RS-422 définit les caractéristiques électriques des circuits d'interface digitale symétrique. RS-422 est une interface différentielle qui définit les niveaux de tension et les caractéristiques électriques pour pilote/récepteur.
Sur une interface différentielle, les niveaux logiques sont définis par la différence de tension entre deux sorties ou deux entrées. Par contre, une interface asymétrique comme la RS-232 définit les niveaux logiques comme la différence de tension entre un signal unique et un conducteur de terre commun. Les interfaces différentielles sont en général à l'abri des bruits ou des pointes de tension pouvant se produire sur les lignes de communication. Les interfaces différentielles possèdent également de très grandes capacités permettant le pilotage de longs câbles.
Le débit de la RS-422 est évalué à environ 10 mégabits par seconde et une longueur de câble allant jusqu'à 1300 m. RS-422 définit également les caractéristiques électriques des pilotes et récepteurs, permettant ainsi à 1 pilote et jusqu'à 32 récepteurs d'être en même temps sur la ligne. Les niveaux du signal RS-422 se situent entre 0 et +5 volts. RS-422 ne définit pas un connecteur physique.
RS-485 est rétrocompatible avec la norme RS-422 qui a été améliorée pour les applications de ligne partagée ou multipoint. La sortie du pilote RS-422/485 peut être à l'état Actif (activé) ou Trois états (désactivé). Cette fonctionnalité permet de connecter plusieurs ports à un bus multipoints pour un appel sélectif.
RS-485 admet des longueurs de câble allant jusqu'à 1300 m et une vitesse de transmission de données de près de 10 mégabits par seconde. Les niveaux de signal RS-485 sont identiques à ceux définis par RS-422. RS-485 a des caractéristiques électriques permettant la connexion de 32 émetteurs et 32 récepteurs sur une même ligne. Cette interface est idéale pour les liaisons réseau et multipoint. L'émetteur RS-485 trois états (pas double états) permettra la suppression de la présence électrique de la ligne. Seulement un pilote doit être actif et les autres trois états. Le signal de contrôle du modem de sortie RTS (demande pour émettre) contrôle l'état du pilote. Certains logiciels de communication désignent RS-485 comme mode de transfert RTS actif ou RTS bloqué.
RS-485 peut être câblé avec deux ou quatre fils. La communication en full duplex n'est pas possible avec une liaison à deux fils qui n'autorise le transfert de données que dans un sens à la fois. Dans une exécution en semi-duplex, les deux broches de transmission doivent être reliées aux deux broches de réception (Tx+ à Rx+ et à Tx à Rx). La liaison avec quatre fils permet un transfert de données en full duplex. RS-485 ne définit pas une broche à connecteur externe, encore moins un ensemble de signaux de contrôle de modem et un connecteur physique.